L'Europa "unita" - o tendenzialmente tale - è frutto di tante idee: oggi se ne indicano tre per riassumere le basi di quel progetto che è nato nel 1951, con la costituzione della Comunità Europea per il Carbone e l'Acciaio (CECA), ma è giunto a maturazione nel 1957, con la creazione della Comunità Economica Europea (CEE). Oggi il profilo istituzionale dell'Unione Europea (UE, dal 1992) riflette ancora le tre tendenze fondamentali che ne hanno agitato la storia: la tendenza più completa, che appartiene al federalismo, punta alla creazione di uno Stato plurinazionale; l'altra, molto utilitaristica, pone al centro delle sue attenzioni i mercati interni, sostenendo che questa sua visione sia funzionale alla realizzazione dei grandi ideali unitari. La terza tendenza mira alla costituzione di una confederazione, all'interno della quale i governi nazionali conservino la propria sovranità demandando il coordinamento di alcune politiche ad una entità sovranazionale.

1951  Sei paesi firmano il Trattato di Parigi, che segna la nascita della CECA: carbone e acciaio hanno un mercato unico.

1957. Con il Trattato di Roma nasce la Comunità Economica Europea (CEE) e la Comunità Europea per l'Energia Atomica (Euratom): diventano tre le istituzioni sovranazionali che si dotano di proprie strutture a livello europeo.
      

1997. Entra in vigore il TRATTATO DI AMSTERDAM.
      

Il processo di realizzazione della Comunità prima e dell'Unione oggi, dopo una partenza molto utilitaristica (CECA e Mercato comune), ha puntato verso il modello federalista, seppure in un processo di grandi difficoltà e di costante tendenza all'allargamento, che ad ogni tappa ha ritardato il processo di compattamento di interessi non sempre corrispondenti, di culture diverse, di idealità dissimili.